火星の夜空が緑色に染まりました。
ノルウェー・オスロ大学（University of Oslo）の研究チームはこのほど、NASAの火星探査車パーサヴィアランスにより、火星の地表から緑色に輝くオーロラを観測することに初成功したと発表しました。
火星では過去に、人の目には見えない紫外線でのオーロラが観測されましたが、今回は緑色の可視光で、肉眼でも見えると考えられています。
また興味深いことに、火星のオーロラは私たちが知る地球のオーロラとは大きく異なっていたようです。
研究の詳細は2025年5月14日付で科学雑誌『Science Advances』に掲載されています。
目次
- 火星のオーロラは地球とは別物
- 人類は火星のオーロラを見れるのか？
火星のオーロラは地球とは別物
地球のオーロラは、太陽から放出される荷電粒子が地球の磁場に導かれ、北極や南極の極地方で大気中の酸素や窒素と衝突して発光することで発生します。
しかし、火星には地球のような強い全球規模の磁場がありません。
代わりに、局所的に残された弱い磁場だけが存在します。
NASAのパーサヴィアランス探査車が今回の観測を行ったのは、2024年3月18日。火星北半球にあるジェゼロ・クレーターでのことでした。
この数日前、太陽で発生したコロナ質量放出（CME）が火星に到達し、強烈な太陽高エネルギー粒子（SEP）が火星大気に降り注いでいました。
これが火星上空の酸素原子にエネルギーを与え、可視光域の緑色の光（波長557.7ナノメートル）を放出したのです。
観測にはパーサヴィアランスのSuperCam分光器とMastcam-Zカメラが用いられました。
SuperCamは5分間の観測で緑色の光を捉え、Mastcam-Zは広範囲の夜空を撮影。
その結果、火星のオーロラは地球のような線状・帯状ではなく、空全体をほぼ均一に緑色で染めるという全く異なる姿をしていたことがわかりました。
地球の磁場は非常に強力で、極地で垂直に伸びる「磁力線の壁」のようになっているので、それに沿ってオーロラはカーテン状に発生します。
しかし火星の磁場は非常に弱いため、オーロラも空全体にぼんやりと広がった形になるようです。
研究チームは「火星の夜空はどこにいても一様に緑色に輝いていた。極地でも赤道付近でも違いはなかった」と報告しています。
人類は火星のオーロラを見れるのか？
火星のオーロラは地球よりはるかに暗いため、今回の現象を人間の肉眼で直接確認できるかどうかは不明です。
研究主任のエリス・クヌッツェン博士は「将来、火星に降り立つ宇宙飛行士がこの緑の光を実際に見ることができるのかは今後の研究課題だ」と語っています。
しかし今回の観測は、火星の地表からでも可視光のオーロラ現象が捉えられることを証明しました。
今回の緑色オーロラは2017年に起きた火星オーロラ（紫外線）の10分の1程度の明るさだったにもかかわらず、高度な観測技術により検出されました。
より強力なCMEが火星の磁場に衝突した場合には、人間の目にも確認できるレベルの光強度に達する可能性があると計算されています。
NASAゴダード宇宙飛行センターとカリフォルニア大学バークレー校の研究者たちは今回、CME発生から3日後にSEP（太陽高エネルギー粒子）到来を予測し、火星探査車による観測を計画しました。
この事前予測型の観測の成功は、将来的な火星有人探査の安全確保にも貢献すると期待されています。
NASAの研究者たちは「この成果は可視光による火星オーロラ研究の新たな扉を開いた」と述べています。
研究チームは今後も火星の可視光オーロラの継続的な観測を計画しているとのことです。
参考文献
The Martian Night Sky Was Seen Turning Green in a Stunning First
https://www.sciencealert.com/the-martian-night-sky-was-seen-turning-green-in-a-stunning-first
NASA Observes First Visible-light Auroras at Mars
https://www.jpl.nasa.gov/news/nasa-observes-first-visible-light-auroras-at-mars/
元論文
Detection of visible-wavelength aurora on Mars
https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.ads1563
ライター
千野 真吾: 生物学に興味のあるWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。
編集者
ナゾロジー 編集部
🧠 編集部の感想：
火星での緑色オーロラの観測成功は、宇宙の神秘をさらに引き立てる驚くべき成果です。地球とは異なる独特な形状のオーロラが見られたことは、火星の大気や磁場に関する新たな理解を促進するでしょう。将来的に人類がこの現象を肉眼で見られる可能性も期待され、宇宙探査の新しい時代が訪れる予感があります。
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