地元の博物館にあったものが、実はとんでもなく珍しい宝物だった。
そんな出来事は稀に起こるものです。
2025年5月、慶應義塾の研究チームが発表したのは、兵庫県新温泉町で37年前に発見された蝶の化石が、実は約250万年前の新種であり、しかも世界最大の蝶の化石であるという驚きの研究成果でした。
この研究は、日本古生物学会の国際誌『Paleontological Research』にて、2025年5月2日付でオンライン公開されました。
目次
- チョウの化石は珍しい！37年前に見つかった化石の正体は？
- 約250万年前の新種と判明！世界最大のチョウ化石を「カミタニオニミスジ」と命名！
チョウの化石は珍しい！37年前に見つかった化石の正体は？
チョウのように軽やかで繊細な生き物は、化石になりにくいことで知られています。
その理由は明快です。
まず、体が非常に軽く、翅には鱗粉（りんぷん）という微細な粉があるため、水に沈みづらく、腐敗もしやすいのです。
たとえ運良く水に沈んだとしても、魚などに食べられたり、バクテリアによって分解されたりして、原形をとどめることは稀です。
実際、世界中で知られている蝶の化石は80例ほどしかなく、成虫の化石は65個しかありません。
また、それらのうち名前が付いているのは43種にすぎません。
21世紀に入ってから新種として記載された成虫のチョウ化石は、これを含めてわずか3例しかありません。
そんな中で、現在ある化石に注目が集まっています。
その化石とは、1988年に地元・兵庫県の高校教師であった神谷喜芳氏によって発見されたもので、「おもしろ昆虫化石館」という地域の博物館に保管されていました。
おそらく当時の技術では詳細な同定ができなかったと考えられますが、正式な記載がないまま、その博物館で37年の時が過ぎていました。
そして2024年、慶應義塾の相場博明氏と高橋唯氏がこの標本の存在に注目し、標本を借り受けて本格的な研究を始めました。
使用されたのは、最新の高解像度顕微鏡です。
特に翅の翅脈（しみゃく）と呼ばれる翅の筋の構造を精密に観察した結果、オニミスジ属の新種として分類するに至りました。
標本は、兵庫県新温泉町の地層から出土したもので、地質学的には鮮新世から更新世（約280万～220万年前）のものであると推定されています。
特に蝶の化石は翅だけの破片が多い中、今回の標本は前翅・後翅・胸部までが揃っており、頭部こそ欠損しているものの、極めて保存状態の良い貴重な標本です。
約250万年前の新種と判明！世界最大のチョウ化石を「カミタニオニミスジ」と命名！
正体が判明した化石は、発見者である神谷氏への敬意を込めて「Tacola kamitanii（カミタニオニミスジ）」と名付けられました。
そして化石から得られた情報によれば、この蝶は非常に大きく、前翅の長さが推定48mm、開翅の幅はなんと84mmにも達します。
これは現在知られている蝶の化石の中で、世界最大のサイズです。
分類的には、タテハチョウ科イチモンジチョウ亜科に属する「オニミスジ属（Tacola）」に当たります。
この属は現在の日本には生息しておらず、東南アジアの熱帯〜亜熱帯地域に分布しています。
つまり、この化石は過去の日本列島がいかに温暖な環境だったかを示す手がかりとも言えるのです。
研究者たちは、今後この蝶がどのようにして絶滅していったのかを探るとともに、この化石が出土された新温泉町の地層の生態系や昆虫の化石分布をさらに調査する予定です。
今回の研究は、地元の博物館に静かに保管されている「名もない化石」が、実は数百万年の物語を語る宝物かもしれないことを示しています。
参考文献
約250万年前の世界最大のチョウ化石を報告！－地元の高校教師が発見した標本が37年ぶりに新種と判明－
https://www.keio.ac.jp/ja/press-releases/2025/5/22/28-167130/
元論文
New species of fossil butterfly (Nymphalidae: Limenitidinae) from the Upper Pliocene to Lower Pleistocene Teragi Group, Hyogo Prefecture, Japan
https://doi.org/10.2517/prpsj.240023
ライター
矢黒尚人: ロボットやドローンといった未来技術に強い関心あり。材料工学の観点から新しい可能性を探ることが好きです。趣味は筋トレで、日々のトレーニングを通じて心身のバランスを整えています。
編集者
ナゾロジー 編集部
🧠 編集部の感想：
この蝶の化石が250万年前の新種と判明したことは、科学の進歩と発見の驚きの一例です。地元の博物館に眠っていた宝物が、世界的に重要な研究に繋がるとは感動的です。化石が過去の生態系を知る手掛かりとなることを期待しています。
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